衡量汽車耗油量大小一般用汽車在規(guī)定的速度下行駛100公里路程的實(shí)際耗油量（升）計(jì)算。例如汽車技術(shù)參數(shù)上常見有“90公里/小時(shí)等速”時(shí)100公里耗油量的參數(shù)，這是衡量汽車經(jīng)濟(jì)性指標(biāo)。衡量發(fā)動(dòng)機(jī)經(jīng)濟(jì)性指標(biāo)，工程技術(shù)人員用有效比燃油消耗量這一個(gè)指標(biāo)，簡稱油耗率，用ge表示，它指每小時(shí)單位有效功率消耗的燃油量，單位是g/kw.h。當(dāng)然，衡量發(fā)動(dòng)機(jī)經(jīng)濟(jì)性還有其它指標(biāo)，由于與本文關(guān)系不大不作介紹。
發(fā)動(dòng)機(jī)分為汽油機(jī)和柴油機(jī)兩大類。汽油機(jī)是依靠節(jié)氣門調(diào)節(jié)負(fù)荷的，因此汽油機(jī)負(fù)荷特性又稱節(jié)流特性；柴油機(jī)是靠改變噴油量來調(diào)節(jié)負(fù)荷的，通過噴油量變化改變混合氣成份，因此柴油機(jī)負(fù)荷特性又稱燃油調(diào)整特性。
由于發(fā)動(dòng)機(jī)轉(zhuǎn)速是經(jīng)常變化的，需要測定發(fā)動(dòng)機(jī)不同轉(zhuǎn)速下的負(fù)荷特性，才能全面評價(jià)不同轉(zhuǎn)速和不同負(fù)荷下發(fā)動(dòng)機(jī)的燃油經(jīng)濟(jì)性。發(fā)動(dòng)機(jī)負(fù)荷特性的讀取在試驗(yàn)臺(tái)架上進(jìn)行。以汽油機(jī)為例，啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)后逐漸開啟節(jié)氣門，直至最大，同時(shí)調(diào)節(jié)載荷使發(fā)動(dòng)機(jī)保持某一轉(zhuǎn)速穩(wěn)定運(yùn)行，測定此工況下發(fā)動(dòng)機(jī)輸出功率及燃油消耗量。然后再關(guān)小節(jié)氣門，調(diào)整載荷使發(fā)動(dòng)機(jī)保持轉(zhuǎn)速不變再測定。如此依次進(jìn)行下去，直到發(fā)動(dòng)機(jī)能保持穩(wěn)定工作的最小節(jié)氣門開度，得到不同負(fù)荷和轉(zhuǎn)速下的燃油消耗量。不同轉(zhuǎn)速下的發(fā)動(dòng)機(jī)負(fù)荷特性曲線變化的趨勢是差不多，只是具體數(shù)值的不同。
普通汽油機(jī)負(fù)荷特性曲線的特征，開始啟動(dòng)時(shí)ge最大（此時(shí)需要濃混合氣），但隨節(jié)氣門逐漸開啟負(fù)荷增大而ge減少直至最低點(diǎn)，此時(shí)節(jié)氣門接近全開。繼續(xù)開大節(jié)氣門，ge又會(huì)開始上升，曲線呈現(xiàn)一條內(nèi)凹拋物線。曲線的最小ge值越低越好，同時(shí)ge隨負(fù)荷的變化越平緩，發(fā)動(dòng)機(jī)在不同負(fù)荷下工作的經(jīng)濟(jì)牲越好。從曲線的形狀，可以分析出哪一個(gè)負(fù)荷區(qū)域是最經(jīng)濟(jì)的。
柴油機(jī)負(fù)荷特性曲線的走向特征與汽油機(jī)基本一樣。但兩者對比，柴油機(jī)的負(fù)荷特性曲線比較平坦，這也就是為什么柴油機(jī)比汽油機(jī)省油的重要原因。
