燃料電池車的最大優點是清潔、無污染，所排出的惟一廢棄物為水分。在全球環境保護問題日益突出的今天，燃料電池車作為“清潔車”越來越受到重視。
目前，美國、歐洲和日本的汽車廠家都在加緊開發燃料電池技術，預計3到4年后，燃料電池車將達到批量生產階段，并投放市場。燃料電池車在對世紀初實現商業化已不再是夢想。
世界各大汽車廠商已結成兩大集團，以豐田和通用汽車公司為一方，以戴姆勒一克萊斯勒、福特及三菱汽車公司為另一方，展開了激烈的燃料電池車技術開發競爭。
燃料電池是以氫氣和氧氣為原料，利用它們在高溫下發生化學反應產生電能的原理制成的裝置。燃料電池所需的氧氣可以從空氣中獲得，較大的技術難點在于怎樣獲得另一種燃料——氫氣。
為此，豐田和通用集團決定采用的方式是，從一種名為清潔碳氫化合物燃料的新型汽油中制取氫。采用這種制氫方式的燃料電池優點是疏含量比較少，既清清，又可延長電池自身壽命，并且容易維修。由于使用汽油。現有的汽油加油站也能夠得到充分利用，可以節省巨額基礎設施建設投資，安全性也有保證。這種技術還能夠被現有的汽油發動機所使用。今年年初，美國埃克森-莫比爾石油公司與通用和豐田公司就開發采用這種制氧方式的燃料電池車達成合作協議，并計劃在2003年把它推向市、場。兩家汽車公司正在著手制訂這種燃料電池車的國際標準。
戴姆勒一克萊斯勒、福特及三菱汽車公司陣營則決定以天然氣為原料，采取對甲醇改質的辦法制取氫氣。這是因為歐洲有著發達的天然氣供應網，可以大大降低基礎設施投資成本。
各大汽車廠商都認為，近期內有可能取代傳統汽車的清潔交通工具只有燃料電池車。為此，它們紛紛敦促本國政府制訂相關的產業政策。美國能源部已制訂了“紅計劃”，提出要在2010年讓燃料電池車在汽車市場上占據25％的份額。日本經濟產業省不久前提出的發展目標是，在2010年前要把汽車用燃料電池的價格降低到普通汽油發動機的水平，并且要首先從政府機關開始普及燃料電池車。經濟產業省還認定，豐田和通用兩公司采用的從新型汽油中制取氫氣的方法具有現實性，并建議由日、美、歐等國家制訂關于燃料電池的國際規格。
目前，燃料電池技術逐漸成熟，世界各大汽車廠商也都行動起來，這將加快燃料電池車商業化的步伐。有專家認為，燃料電池車有望成為21世紀率先進入普及階段的大型高技術產品。
