當聲波入射到材料表面時，入射聲能的一部分被反射，另一部分進入材料的內部被吸收，還有一部分透過材料進入材料的另一側。
當大部分聲能進入材料（被吸收和透射）而反射能量很小時，表明材料的吸聲性能良好，吸聲系數大于0.2時，可稱為吸聲材料。
用材料或構件隔絕或阻擋聲音的傳播以獲得安靜的環境稱為隔聲。當聲音入射至材料表面，透過材料進入另一側的透射聲能很少，表示材料的隔聲能力強。入射聲能與另一側的透射聲能相差的分貝數，就是材料的隔聲量。
從上面的敘述可以看出：材料的吸聲著眼于聲源一側反射聲能的大小，目標是反射聲能要小；材料隔聲著眼于入射聲源另一側的透射聲能的大小，目標是透射聲能要小。
吸聲材料與隔聲材料的差異
吸聲材料對入射聲能的反射很小，這意味著聲能容易進入和透過這種材料；可以想象，這種材料的材質應該是多孔、疏松和透氣的，這就是典型的多孔性吸聲材料。它的結構牲是：材料中具有大量的、互相貫通的、從表到里的微孔，也即具有一定的透氣性。
對于隔聲材料，要減弱透射聲能，阻擋聲音的傳播，就不能如同吸聲材料那樣多孔、疏松、透氣，相反，它的材質應該是重而密實的，如鋼板、鉛板、磚墻等類材料。隔聲材料材質的具體要求是：
１、密實無孔隙；２、有較大的重量。
吸聲和隔聲的結合
吸聲和隔聲有著本質上的區別，但在具體的工程應用中，它們卻常常結合在一起，并發揮了綜合的降噪效果。例如：
１、隔聲房間：為避免相鄰房間較高聲級的噪聲的干擾，一般需加大分隔墻的隔聲量，此時如果在室內頂棚上再加吸聲處理，可以提高降噪效果。
２、隔聲罩：它常常是隔聲材料和吸聲材料的組合裝置，一般采用金屬板、在罩內敷設吸聲材料，使罩的實際隔聲量大大提高并接近金屬板的隔聲量。
３、由板材組成的復合墻板：往往在墻板中間填入吸聲材料，它同樣減弱了聲音在二板間的反復反射，提高了復合墻全為整體結構的隔聲量。
４、交通干道的隔聲屏障、車間內的隔聲屏、管道包扎等。
吸聲材料與隔聲材料的合理給合，發揮了兩種材料材質機理上的各自優勢，從而提高了降噪效果。
